Старт бренда ABIT был весьма неспешным и довольно банальным. В конце 80-х годов прошлого столетия только ленивый не пытался добиться успеха в растущей как на дрожжах отрасли персональных компьютеров. Открытые стандарты архитектуры IBM PC создали необходимую почву для развития производителей процессоров, материнских плат и прочих компонентов «персоналок».
В 1989 году к этому движению присоединяется компания ABIT — в то время один из представителей десятков тайваньских тружеников среднего уровня, формировавших рынок недорогих комплектующих для ПК. Закупив несколько недорогих фидеров SMT (surface mount technology), позволяющих «штамповать» разнообразные компоненты на основе печатных плат, ABIT включается в гонку за золотым тельцом персональных компьютеров. Довольно быстро напористой тайванькой компании удается войти во второй эшелон производителей комплектующих, наряду с такими компаниями как ASUSTeK, GIGABYTE, EliteGroup и Micro-Star International. Всем им в то время приходилось исполнять роль вторых скрипок в силу полугодовой задержки, которую негласно ввела компания Intel, предоставляющая свои новейшие разработки в первую очередь таким американским технологическим гигантам, как IBM, Dell и Compaq.
И именно наличие подобной форы заставило тайваньских производителей активнее работать локтями и предлагать продукцию, не уступающую, а зачастую превосходящую творения американских брендов по производительности, схемотехническому дизайну и новшествам.
Abit
Как и большинство подобных компаний. начала с периферии. Причем, прицел она сделала на заведомо нестандартные решения. В1993 году ABIT выходит на рынок персональных компьютеров с первым в ее истории контроллером SCSI-накопителей, устанавливаемым в шину Vesa Local Bus. Возможность подключить к ПК высокоскоростные SCSI-диски привлекала многих, ABIT получает первую по-настоящему основательную прибыль, которую тут же вкладывает в развитие производства материнских плат — наиболее перспективную на тот момент область компьютеростроения.
В 1995 году компания открывает вторую SMT-линию и существенно увеличивает объемы производства. Ее «материнки» получаются на довольно высоком уровне, но все равно теряются в океане продукции остальных тайваньских производителей, принося ABIT среднестатистический для отрасли доход. Возможно, многих такое положение и устроило бы, но только не инженеров ABIT. Они начинают исследования в области улучшения конфигурируемости персональных компьютеров, переключая свое внимание с рядового потребителя, довольствующегося готовым решением, на компьютерных нердов, стремящихся выжать из ПК всю возможную мощность.
Стоит отметить, что возможность разгона компьютерных систем закладывалась в их архитектуру самими производителями процессоров. Выпуская очередной вариант главного компьютерного чипа, Intel и ее лицензиаты, такие как AMD, делали диапазоны рабочих частот процессора, системной шины, оперативной и видеопамяти, а также тайминги последних номинальными, предоставляя, тем не менее, разработчикам материнских плат таблицы возможных референсных значений этих показателей, определяющих как штатный, так и нештатный режим работы процессора, шины и контроллеров памяти. Выпуск материнских плате возможностью конфигурирования значений частот компонентов системы и таймингов памяти считался среди МоВо (MotherBoard) производителей признаком хорошего тона, что весьма ценилось в среде компьютерных энтузиастов.
Чипсет Intel
Механизм конфигурирования был незамысловат — совокупность джамперов, перемычек, комбинации которых на материнской плате определяли тот или иной режим работы ее компонентов. Колдуя с джамперами, техно- гики умудрялись добиваться потрясающих результатов производительности. Позже на смену примитивным джамперам пришли колодки с DIP-переключателями (dual-in- line switch) — более удобным и, главное, наглядным средством конфигурирования. Впрочем, DIP-переключатели наряду с джамперами имели существенный недостаток: для того чтобы выставить с их помощью новую конфигурацию системы, требовалось открыть ее корпус и буквально «днем с фонарем» копаться среди навешанных на материнскую плату компонентов.
Подобная ситуация в области конфигурирования кардинально изменилась в декабре 1996 года, с выходом на рынок материнской платы IT5H производства ABIT. Построенная на чипсете Intel 82430НХ, плата IT5H существенно отличалась от подобных ей творений конкурентов в плане своего конфигурирования. На ее поверхности не было как таковых джамперов или DIP-переключателей (точнее, был только один джампер сброса BIOS до заводских настроек). Такие параметры, как напряжение работы процессора (CPU Voltage), настройки его множителя (Multiplier Settings) и частота шины (Bus Speed), инженеры ABIT внесли в раздел настроек BIOS, именуемый SoftMenu.
Возможность конфигурировать «железо» из BIOS (технология jumperless) стала настоящим прорывом в отрасли, а имя компании ABIT — известным как среди потребителей, так и среди производителей процессоров. За ABIT закрепляется репутация МоВо- производителя для энтузиастов. А какой потребитель в душе не видит себя этим самым энтузиастом?
Благодаря лицензированию технологии SoftMenu и активному продвижению собственных jumperless материнских плат, прибыль ABIT стремительно растет. В 1998 году компания укрепляет свои позиции, выпуская вторую ревизию SoftMenu II для собственных материнских плат на базе новейшего 100-мегагерцового чипсета- долгожителя Intel 440ВХ. Именно эти решения и приносят ABIT настоящую известность и по-настоящему большую прибыль.
ABIT ВХ6 и ВН6 — золотоносная жила
Процессоры Intel Pentium II и Celeron, а также чрезвычайно удачный чипсет ВХ, приносят успех не только их производителю. Эти новые компоненты Intel оказались чрезвычайно способными к разгону, и производители материнских плат тут же включились в гонку за требовательного потребителя-экстремала. ABIT, завоевавшая благодаря SoftMenu репутацию в стане оверклокеров, была в первых рядах.
К чести ее инженеров, ABIT не разочаровала поклонников бренда: весной 1998 года она выводит на рынок материнскую плату ВХ6 — основу своего будущего успеха. ВХ6 является попыткой выстрелить в двух зайцев одновременно. С одной стороны, она поддерживает прекрасные возможности разгона, управляемые новой версией SoftMenu II, а с другой, является качественной моделью с разумными аппаратными ограничениями, находящейся в среднем ценовом сегменте. Благодаря таким качествам ВХ6 разлетается с прилавков как горячие пирожки. А чтобы подбавить жару, следом за ВХ6 ABIT выпускает ее улучшенную версию ВН6 — настоящий хит 1999 года, проданный менее чем за двенадцать месяцев в количестве миллиона экземпляров. Материнская плата ВН6, сделанная по стандарту 5/2/1 (5 слотов PCI, 2 — ISA, 1 — AGP), имела массу нововведений, таких, например, как использование новой 32-контактной микросхемы BIOS Winbond, включение в диапазон частот системной шины (66-133 МГц) таких популярных у оверклокеров значений, как 75.83,112 и 124 МГц. Последние два значения были уникальными для всего рынка материнских плат на базе чипсета ВХ.
Уникальные возможности ВН6
За свои инновации ABIT удостаивается премии Intel «Contribution Award». Закрепляя успех, компания выпускает новые уникальные продукты на базе ВХ чипсета: ВР6 — первую в мире плату, допускающую установку двух процессоров Celeron, и BE6-II — первенца рынка с высокоскоростным контроллером АТА 66. Стабильность бизнеса ABIT и ее постоянно растущая прибыль позволяют ей в 2000 году сделать IPO на бирже TSE (Taiwan Stock Exchange). Финансовые возможности компании резко возрастают. Она открывает свой второй, оборудованный по последнему слову техники завод в китайском городском округе Суджоу и переводит свою штаб-квартиру в Нэйху — фешенебельный бизнес-центр Тайбэя. К 2003 году прибыль ABIT удваивается.
В 2002 году компания делает еще один смелый шаг, заставляющий заговорить о ней мир ПК. Линейка ее материнских плат МАХ для процессоров Intel (IT7) и AMD (АТ7) стала первой в отрасли legacy-free — свободной от устаревшей «наследственности» IBM PC, такой как контроллеры флоппи-дисков, последовательные и параллельные порты, а также интерфейс PS/2. Эти решения стимулировали разработчиков периферии на более активное внедрение новых интерфейсов, таких как повсеместный ныне USB. Еще одной новинкой 2002 года от ABIT становится технология охлаждения OTES (Outside Thermal Exhaust System), обеспечивающая отвод тепла от внутренних компонентов системы наружу через специальную «выхлопную» систему. Впервые опробованная на видеокартах, 0TES вскоре перекочевала на системы охлаждения чипсетов материнской платы и, главное, модуль управления ее питанием: транзисторы и конденсаторы распределителя напряжений — самые горячие компоненты системы.
В 2003 году, развивая свою концепцию SoftMenu, ABIT выпускает Windows-утилиту MGuru, обеспечивающую конфигурирование и контроль работоспособности компонентов системы без необходимости лишний раз заходить в BIOS. Технология pGuru позволяет обычным потребителям попробовать себя в роли оверклокеров. Для самых требовательных компания разрабатывает внешний дисплей, отображающий показатели pGuru даже при выключенном мониторе.
Будущее компании видится светлым, а репутация и положение на МоВо-рынке — незыблемыми. Однако зимой 2004 разыгрывается финансовый скандал — точка бифуркации, пройдя которую ABIT больше никогда не сможет достигнуть завоеванных ею ранее высот.
Падение ABIT
Вторая половина декабря 2004 года. Руководство биржи TAIEX резко понижает ставки по торгам акциями ABIT. Причина? Она банальна — ПФО, что означает «подозрительные финансовые операции». Проще говоря, биржевики заподозрили ABIT в нечестной игре своими активами. Причиной подозрений стал тщательный аудит финансовых отчетов ABIT за ее самый успешный в период 2001-2003 годов. В частности, аудиторы TSE выяснили, что более семидесяти процентов операций по экспорту и импорту компания производила с семью гонконгскими фирмами. Причем все они были зарегистрированы по одному адресу и имели формальный уставной капитал в размере двух гонконгских долларов.
Кроме махинаций с «мертвыми душами», руководство ABIT обвинялось в незаконном присвоении части фондов компании путем ЕСВ-операции — приобретения за 44 миллиона долларов США оффшорной компании с мизерным уставным капиталом, владелец которой, однако, ранее приобрел ЕСВ-бумаг ABIT на целых 75 миллионов долларов.
И это были не все претензии. TSE обвинял ABIT в нехватке товарно-транспортных накладных на ее продукцию стоимостью 127 миллионов долларов.
Расследование началось после того, как 31 октября 2004 года ABIT подала в TSE традиционный годовой отчет с подозрительно низкой относительно прошлого года прибылью. Контролирующие финансовые органы Тайваня запросили у компании повторные финансовые отчеты за 2003 и 2004 годы и части будущего 2005 года к февралю 2006 года, угрожая в случае отказа вычеркнуть ABIT из списков участников биржевой деятельности и существенно понизить ставки по ее акциям.
Это был жесткий удар по репутации компании. Банки, в которых было размещено большинство активов ABIT, тут же заморозили их до окончания расследования. Отсутствие финансирования тут же сказалось на закупках комплектующих — основе функционирования любого МоВо-производителя. Поставщики комплектующих чутко отреагировали на сокращение заказов от ABIT, перенаправив их компаниям-конкурентам. Отлаженная за предыдущие годы бизнес-цепочка ABIT стала одно за другим терять свои звенья.
Но самым плохим последствием махинаций руководства стала потеря доверия потребителей. Люди, приобретающие материнские платы, сторонились продуктов ABIT, переживая о возможном отсутствии их технической поддержки в будущем.
Слабина соперника в роли развития программ
Естественно, почуяв слабину соперника, освобождающуюся нишу рынка оверкпокер- ских решений стали занимать многочисленные конкуренты. Особенно преуспели в создании своей extreme overclocking репутации компании ASUS, EliteGroup и GIGABYTE. Их маркетинговая политика зачастую строилась на противопоставлении стабильности их бизнеса шаткому положению ABIT на рынке.
23 декабря 2005 года руководство ABIT во главе с председателем правления Ремондом Лу (Remond Lu) вынуждено было созвать экстренное совещание инвесторов, на котором было принято решение о продаже филиалу Deutsche Bank роскошного офисного здания компании в тайбейском деловом центре Нэй- ху. Цель продажи — покрытие части долгов по поставкам, связанных с заморозкой активов ABIT банками.
Финансовые аналитики наперебой стали рисовать картины экономического апокалипсиса компании. Некоторые предрекали скорое банкротство, другие прогнозировали неизбежное поглощение инженерного и патентного потенциала компании более сильными игроками МоВо-рынка.
Последние оказались правы, но лишь отчасти. После того как крупная компания Ноп Hai Precision Industry, известная под торговой маркой Foxconn Electronics, опровергла слухи о возможном приобретении активов ABIT, стало ясно, что основной задачей ведущих игроков рынка материнских плат стало введение своего некогда главного конкурента в окончательное финансовое забвение. Когда стоимость акций компании на TSE достигла своей критической отметки, руководство ABIT приняло предложение одного из крупнейших в IT-области «поглотителей» компании USI (Universal Scientific Industrial). USI, известная на рынке как активный собиратель талантов от различных 0DM (Original Design Manufacturer) производителей, к которым относилась и ABIT. приняла решение не реструктуризировать компанию, а попытаться сыграть на самой большой ее ценности — бренде.
Выставка CES 2006
На выставке CES 2006 появился стенд обновленной торговой марки Universal abit — именно так теперь стал называться бывший лидер оверклокерских решений. Пиар-менеджеры USI попытались сыграть на былой славе компании в среде разгонщиков «железа», четко структурировав потребительскую аудиторию на уровни overclockability: Techno-yuppie — техноголики, желающие видеть в своем ПК только лучшие и суперпро- изводительные решения, к которым относилась продолжающая развиваться линейка материнских плат серии MAX; Gamers — держатели игровых компьютеров, для которых предлагались материнские платы под брендом Fatality, специально приобретенным USI у знаменитого киберспортсмена Джонатана Fatality Уэндела (сейчас права на него перешли другому МоВо-лидеру — компании
ASRock); Guru — широкие массы продвинутых пользователей, желающих получить широкие overdock-возможности при разумном соотношении цена/производительность. Некоторое время отголоски былой славы совместно с продуманным маркетингом действительно давали неплохие плоды, удовлетворяющие руководство USI. Продукция Universal abit принимала активное участие в оверклокерских поединках, и материнские платы компании, например, IP35 Pro, вновь стали легендами.
Однако престижные награды на соревнованиях тешили только инженерное самолюбие сотрудников компании. Потребительский рынок плохо воспринял реинкарнацию бренда с подмоченной репутацией, отдавая предпочтение более надежным компаниям вроде ASUS.
В подобных условия USI приняла решение о реструктуризации инженерного потенциала Universal abit, переключив ее сотрудников на производство периферии и коммуникационного оборудования. На выставке Computex 2008 инженеры Universal abit вместо материнских плат демонстрировали фоторамку со встроенным принтером, получающую фотографии по Bluetooth прямо с мобильных телефонов. Агрегат получился занятный, но отнюдь не его ожидали увидеть посетители выставки, пришедшие на стенд легендарного производителя материнских плат.
Осенью 2008 года USI объявила о прекращении поддержки бренда Universal abit, что означало ассимиляцию инженеров компании в другие, более успешные проекты USI.
31 декабря 2008 года коммерческие часы с камерой Universal abit были остановлены. Компания, когда-то изменившая мир персональных компьютеров, прекратила свое существование. Выполняя гарантийные обязательства, часть сотрудников обеспечивала поддержку продукции еще в течение трех лет. Нынешний год — последний из этой тройки.
На самом деле ABIT останется живой, пока жива память о её потрясающих инновациях, пока люди, для которых инженерные решения ABIT сыграли важную роль в их взаимоотношениях с персональным компьютером, будут вспоминать славу уникальных материнских плат, гремевшую в начале 21 века и, чего греха таить, во многом определившую состояние современной МоВо-отрасли.
Комментарии